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【美国《纽约时报》网站8月21日报道】题:地质队声称发现已知最古老化石(记者  尼古拉斯·韦德)

来自澳大利亚和英国的地质学家发现了一种生活在34亿年前的单细胞有机体的化石,并声称这是地球上已知的最古老化石.发现化石的砂岩在34亿年前是一片沙滩,它属于海洋上开始冒出的为数不多的岛屿之一。那时的环境与当今大不一样:月球距地球更近,能引起巨大的潮汐,大气中充满甲烷,形成的温室效应让海水温度升高,变得像洗澡水一样热。

这一主张一旦被认可,它将确定生命在“后期重轰炸期”后以令人惊讶的速度开始在地球上繁衍。在“后期重轰炸期”,大批小行星撞击原始地球,造成地表岩石熔化,海洋蒸发为炙热的水汽。这一恐怖时期大约在38.5亿年前结束,预计地球上任何初始生命都已在这一时期灭亡。关于谁发现最早化石的争论由来已久,这是这场争论的最新主张。

由西澳洲大学的戴维·韦西和英国牛津大学的马丁·布拉西耶领导的小组在今天一期的《自然地学》杂志上公布了新发现的微型化石。该化石是在西澳大利亚州斯特雷利浦的砂岩层发现的。

地质学家认为,这些有机体正是生存在这种环境下。他们通过显微镜在岩层薄片里发现类似细胞的结构,有些聚集在一起,看起来像是在进行细胞分裂。

古老岩石里类似细胞的结构通常很让人迷惑——许多这样的结构最后只被证实是非生物作用的结果。但这一次,地质学家已收集大量详细的证据证明他们看到的这些结构属于生物体。他们还通过新技术分析了类似细胞结构内微小斑点的成分。布拉西耶说:“我们在这些细胞内发现了碳、硫、氮和磷。”

布拉西耶和他的同事说,这些微型化石旁还发现“愚人金”,也就是黄铁矿,说明这些有机体在没有氧气的情况下靠硫化物生存。

35亿年前,由于岩石温度太高,所有细胞结构生物体已找不到踪迹,但生命存在过的化学踪迹还能被找到。西澳大利亚州的岩层曾发现35亿年前存在生命的化学迹象,而格陵兰岛的岩石曾发现38亿年前有生命迹象,只是后者的可信度更低。